Our Colonizations – Le Révolté (1884)

Translated from the French language article in ‘Le Révolté: Organe Communiste-Anarchiste’, August 17, 1884, Geneva, Switzerland. Founded in 1879 by Peter Kropotkin, François Dumartheray, Varlam Cherkezov and Georges Herzig, Le Révolté was edited by Jean Grave starting in 1883, at the request of Élisée Reclus, after Kropotkin had been deported from Switzerland (though he continued contributing articles)

Since the conquest of Egypt and Tonkin [northern Vietnam], there has been so much talk about colonization and the superior interests of European civilization that it seems fitting to say a word about this question. To justify the conquests of governments, the bourgeois invoke many reasons; it would be too long and pointless to discuss them here, because, for us anarchists, one principle, freedom, takes precedence over all considerations of utilitarian morality.

We will always condemn annexations, whether they are carried out in Alsace-Lorraine, Tunisia, Tonkin or Egypt, whether the thief is called Bismarck, Jules Ferry or Gladstone, whether the victims of brutal force are made to choose or not. No people has the right to oppress another; let each one arrange his home as he sees fit. We reject with indignation the idea much touted by all the bourgeois newspapers that colonies should be conquered in order to sell the products of the national “industry.”

Besides, the worker has nothing to gain from these so-called conquests of civilization. It is the capitalists alone who, through their commercial enterprises, make all the profit; the people have only a continual increase in taxes, since all these colonial wars cost lots of money. Everyone knows that it’s always the worker who the entire weight of taxes falls upon, because he has no means of recouping his expenses with products that he could sell to others, like all the other classes of current society can, and the workers are the consumers who pay the costs for everything, and on top of that, the worker is still the one who is sent to be slaughtered or maimed in distant lands whose climate leaves in nearly each one the seeds of disease that leads to a premature death.

And all of this to make it easier in a certain period of time to sell the products of national labour, because make no mistake, even in the colonies it is impossible to hinder competition for a long time, no matter what measures are taken to achieve this goal. The treaties between the various States and the modern means of transport are formally opposed to it. So, it’s only for a relatively short time that the colony can be exploited without any competition. For that matter, it’s been proven that sooner or later the colonies succeed in retaking their independence from the “mother country”, when it’s not another power that, in the bloody game of chance called war, manages to capture the colony, and in this way makes all sacrifices have been for the King of Prussia.

The benefits that the current society draws from colonization seem to us, in sum, illusory, and this alone would suffice to convince us of the uselessness of colonial conquests.

But in the future society, organized on the basis of the solidarity of all human interests, there can be no question of all this shameful trafficking, of this exploitation of weak nations. That is why we reject with horror the armed robbery of official colonization.

Nos Colonisations

Le Révolté: Organe Communiste-Anarchiste, 17 Août 1884, Genève

Depuis la conquête de l’Egypte et du Tonkin on parle tellement de la colonisation et des intérêts supérieurs de la civilisation européenne qu’il nous paraît convenable de dire un mot sur cette question. Pour justifier les conquêtes des gouvernements, les bourgeois invoquent plusieurs raisons; il serait trop long et du reste inutile de les discuter ici, car, pour nous anarchistes, un principe, la liberté, prime toutes les considérations de la morale utilitaire. Nous condamnerons toujours les annexions, qu’elles s’accomplissent en Alsace-Lorraine, en Tunisie, au Tonkin ou en Egypte, que le voleur s’appelle Bismarck, Jules Ferry ou Gladstone, qu’on fasse opter les victimes de la force brutale ou non. Aucun peuple n’a le droit d’opprimer un autre; que chacun s’arrange chez soi comme bon lui semble; nous repoussons avec indignation cette idée tant préconisée par tous les journaux bourgeois qu’il faut conquérir des colonies pour faire écouler les produits de l’industrie «nationale».

Du reste, l’ouvrier n’a rien à gagner à ces soi-disant conquêtes de la civilisation. Ce sont les capitalistes seuls qui, par leurs entreprises commerciales, en tirent tout le profit; le peuple n’a qu’une augmentation continuelle d’impôts, puisque toutes ces guerres coloniales coûtent beaucoup d’argent. Chacun sait que c’est toujours le travailleur sur qui retombe tout le poids des impôts, parce que n’ayant aucun moyen de récupérer ses dépenses sur des produits qu’il pourrait vendre aux autres, comme le font toutes les autres classes de la société actuelle, il est celui des consommateurs qui paye les frais pour tous et, par dessus le marché, c’est encore lui qu’on envoie se faire massacrer ou estropier dans les contrées éloignées dont le climat laisse chez presque tous des germes de maladie qui les amène à une mort prématurée.

Et tout cela pour faire écouler plus facilement pendant un certain laps de temps les produits du travail national, car il ne faut pas s’y tromper, même dans les colonies il est impossible d’entraver longtemps la concurrence, quel les que soient les mesures qu’on y prenne pour arriver à ce but. Les traités entre les différents Etats et les moyens de transport modernes s’y opposent formellement. Donc, ce n’est que pour un temps relativement très court qu’on pourra exploiter sans concurrence aucune la colonie. D’ailleurs, il est prouvé que tôt ou tard les colonies réussissent à se rendre indépendantes de la «mère patrie», quand ce n’est pas une autre puissance qui, dans le jeu de hasard sanglant qu’on appelle la guerre, parvient à s’emparer de la colonie, de manière que tous les sacrifices auront été pour le roi de Prusse.

Les bénéfices que la société actuelle retire de la colonisation nous paraissent, en somme, illusoires et cela seul suffirait à nous convaincre de l’inutilité des conquêtes coloniales.

Mais dans la société future, organisée sur la base de la solidarité de tous les intérêts humains, il ne peut pas être question de tous ces trafics honteux, de cette exploitation des nations faibles. C’est pour cela que nous repoussons avec horreur le brigandage de la colonisation officielle.